— Ты чего здесь? — заглянул в каморку Юрий. — Там народ героя требует, жаждет общения. А ты тут забился как крот в нору, — выходи уже.
— Может не надо? У меня энергии скоро не хватит все их восторги отбивать, замучился уже…
— А ты орден одень, чего мнёшься, твой он теперь, заслуженный.
Орден Святого Андрея Первозванного являлся высшей наградой империи вручающейся по статуту лишь дворянам, — причем как гражданским так и военным, и в обоих случаях давал право на получение внеочередного звания. Если награждался младший офицерский состав — присваивали полковника, старшие же офицеры автоматически становились генералами.
Сама же награда состояла из двух частей; украшенной каменьями ленты со скошенным распятием, и нагрудного знака: Восьмилучевой звезды усыпанной крупными бриллиантами и сапфирами. В случае если награда военная, к звезде прилагались ещё и скрещённые мечи из золота. Как у Алекса.
— Так он пустой же, толку то…
— А ты попробуй. — улыбнулся Юрий, и взяв звезду у него из рук, прицепил на китель.
— Чувствуешь? — снова улыбнулся он.
Действительно, после того как звезда заняла свое место, даже дышать как-то легче стало — оценил свое состояние князь.
— Так это что, артефакт?
— Типа того. Орден защищает своего владельца от проклятий и прочей ерунды. Обычно награждаемые им люди постоянно находятся в центре внимания, поэтому это вынужденная мера, и практикуется лет уже триста если не больше.
— Ну хорошо. — тогда пойдем, проверим обнову, — Алекс погладил приятный на ощупь металл, и шагнул к двери.
Снова князь, и ещё одна смерть
Выйдя на публику, Алекс довольно кивнул Бельскому, — чужого влияния не чувствовалось абсолютно, орден вполне справлялся с сильнейшим потоком зависти и злости.
«Ну да», — думал он, — «сейчас как раз и пригодится защита». — на трибуне во всю шло награждение гражданских чинов. Кого жаловали орденами и медалями, кого грамотами на получение земель, кого титулами, а кого и тем и другим. Вот и Алекс должен был прямо сейчас стать князем и получить некий надел, на котором вскоре найдутся алмазы.
— Высочайшим указом Императора Всероссийского, — чеканил слова глашатай, — графу Камневу Максиму Николаевичу, за выдающиеся заслуги перед отечеством, жалован наследный титул — светлейший князь!
Вновь двигаясь к трибуне, Алекс чётко осознал что не будь ордена пришлось бы закрываться дополнительно. Одно дело когда глазят обычные люди — хотя тоже ничего хорошего, и совсем другое когда сглаз приходит от одарённого. А здесь похоже таких как минимум половина.
— Благодарю вас Ваше Высочество. — поклонился Алекс, принимая жалованную Алексеем грамоту. — Я не подведу. — ещё раз поклонился он.
— Нисколько не сомневаюсь в этом. — ответил Император, и тоже чуть склонившись — так что это не укрылось от всевидящей толпы, тихонько шепнул, — надо бы отметить…
— Как скажете Ваше Величество…
Потом, когда официальная часть приёма подошла к концу и объявили танцы, Алекс, уже будучи полноправным князем, пригласил Анну. И она, чем нимало его удивила, согласилась. Причем весь танец они весело проболтали, и когда её пригласил какой-то дородный барон, девушка явно расстроилась.
«Вот как понять женщину?» — глядя на вальсирующих, размышлял Алекс.
Она, Анна, кидаясь как кошка поначалу, — слова не давала сказать не нарвавшись в ответ на колкость, затем, при «экспресс-помолвке» почти не сопротивлялась, хотя могла бы. Потом снова кошка бешеная, и вдруг само очарование… Как так? Может у неё шизофрения? А что, весьма похоже…
Или она что-то задумала. И повод есть. — Мужа убил, ее разорил, да еще глумится. — Шекспир нервно курит в сторонке.
И ведь не скажешь… Вон ведь, что ни взгляд — то страсти всплеск, а улыбкой так и манит… А потом р-раз! И нож в спину! Но с ним то этот номер не пройдет… Не пройдет ведь?
Решено. Спать только с охранным заклятьем. Хотя он без него и не ложится никогда. А если отравит? — тоже нет. Яды Алекс за версту чует. Не выйдет… Что еще остаётся? А вот что — затаиться и ждать удобного момента.
Интересно даже. Дойдя в своих размышлениях до ядов Алекс понял что привлекло его в этой женщине, не красота, нет, и не какие-то непонятные качества. Ему нравилось чувствовать исходящую от неё опасность, он балдел от ощущения возможности получить нож под рёбро в самый ответственный, или интимный момент, а может и смертельную порцию яда вдогонку. Или и то и другое…
Постояв ещё немного и дождавшись когда с Юрия наконец «слезет» очередная танцовщица, Алекс подошел к нему и отозвав в сторону, спросил,
— Слушай, а почему Марченко нет сегодня?
— А его разве нет? — удивился Юрий. — Я даже не заметил честно говоря. Обычно он всегда где-то возле Алексея крутится…
— Спросить можешь?
— А сам чего? Боишься? — подмигнул Бельский.
— Типо того. Боюсь что слишком частое общение с Императором на глазах публики не приведёт ни к чему хорошему. Я уже и так достаточно узнаваем…
— Это да. Это мы смогли. — хохотнул Юрий. — Теперь только ленивый тебе кости не перемывает. Ну так ведь этого и добивались. Чем ты недоволен?
— Да нет. — Алекс понимал что всё идёт как надо, и даже то что ситуация складывается вразрез с его первоначальными задумками — по ним он должен был стать своим в высшем свете — не особо переживал по этому поводу, понимая что быть другом для всех не реально, рано или поздно придется принимать чью-то сторону, а здесь выпал шанс самому стать одной из этих сторон, что, согласитесь, гораздо надёжнее.
— Ладно. Спрошу, только давай не сейчас, как узнаю, наберу. Ты ведь уже уходишь?
— Ага. Дел по горло, всё что нужно здесь, я сделал, а просто так торчать нет никакого желания.
— С Разумовской точно нормально будет? — выглядывая барышню среди танцующих, с сомнением протянул Бельский.
— Да вроде. А что тебя напрягает?
— Уж больно она весела. Словно пакость какую задумала… Может ну её? — как-то болезненно скривился он, будто это ему нужно женится по расчёту.
— С этим и не поспоришь. Как есть задумала. — согласился Алекс. — Но менять ничего не нужно, по ходу разберёмся.
— Вот смотрю я на всё это… — положил руку на плечо Алекса, Юрий, — и меня не покидает странное чувство, будто кто-то, там, — для наглядности он потыкал пальцами в потолок, — нами как в шахматы играет… Нет у тебя такого ощущения?
Алекс пожал плечами.
— Сложный вопрос. Только ответ на него ещё сложнее. Ведь если это не так, — то и думать не о чем, а если так, тогда вообще всё бессмысленно. Зачем вообще жить когда сам ничего не решаешь?
— Не понял. — опять скривился Юрий. — В каком смысле?
— Да в прямом. Ты когда пешкой ход делаешь, много её жизнью интересуешься?
— А у неё есть жизнь?
— Вот так же и там, — если наверху думают как ты говоришь, — а может пешке этой в школу надо, или на работу, да даже просто на горшок она хочет. А ты её под ферзя. А?
— Ну ты загнул… — потряс головой Юрий. — По твоему выходит что тогда в нас самих смысла нет. Всё за нас решено и спланировано.
— Это как раз по-твоему, ведь ты считаешь что там, на небе, за нас ходы делают. А я предпочитаю считать что хожу сам, причём куда хочу и когда хочу. Вот так.
— Не буду спорить. — протянул руку Бельский, — лучше плясать пойду. Бывай.
И князь, теперь уже во всех своих ипостасях, ответив на рукопожатие, двинулся к выходу.
Оказавшись на улице — а стояла уже глубокая ночь, он высмотрел среди кучи разномастных машин свою, — она кстати выделялась как бык среди коней: Почти все участники приёма прибыли на электромобилях элитных марок, типо Руссо-балтов и Бентли, и его здоровенный бензиновый внедорожник выглядел среди этой толпы как минимум странно. Ведь кроме того что на те деньги каких стоила любая машина с этой стоянки можно было приобрести десяток таких как у Алекса, так он ещё и своим внешним видом — в сравнении с элитой конечно — напоминал сарай на колесах.