— Он жив? — встрепенулся старик, явно напрягшись.

— Нет. — покачал головой Алекс, — это был тактический ход. Он даже пикнуть не успел.

— Ну да… — глядя на окровавленный труп, покачал головой советник, явно успокаиваясь. — Экий вы хитрец… Поручик…

В этот момент к ним подошел один из сопровождавших Марченко людей, так же как и остальные в маске, и дождавшись когда старик обратит на него внимание, коротко отчитался.

— На участке кроме этих, — неопределенно мотнул он головой, — еще три трупа. Судя по всему кто-то из обслуги.

— В доме живые есть?

— Девушка метиска.

— Это ваша подруга граф? — как-то странно глянул Марченко, и дождавшись подтверждающего кивка, извиняющимся тоном добавил, — боюсь её придется ликвидировать.

— Может вы всё же объясните что происходит? — напрягся, прикидывая свои шансы Алекс. Он понимал что скорее всего единственное что успеет сделать в сложившейся ситуации, — телепортироваться. Но даже в этом полной уверенности не было. Поэтому лучшее решение проблемы — диалог. Девушку конечно жаль — если всё же придется ее отдать, но своя жизнь дороже. Даже не жизнь как таковая, к ней он относился более чем небрежно, но от того, останется ли он он в живых, зависела судьба Империи.

— Не сейчас граф. Слишком долго и сложно.

— У нас гости. — вмешался человек в камуфляже.

— Гильдийцы? — тихо уточнил советник и дождавшись подтверждающего кивка, приказал, — вызвать подкрепление, первыми не начинать. В случае нападения действовать предельно жестко, пленных не брать.

Человек кивнул, и серией коротких телепортаций — со стороны выглядело очень эффектно говоря о высоком уровне подготовки мага — перенесся за ворота.

Суть такого перемещения заключалась в скорости и отсутствии риска появиться где-нибудь посреди дерева или стены.

— Вам лучше вернуться в дом. — посоветовал Марченко. — побудьте с вашей девушкой…

Алекс кивнул, и уже уходя, буквально кожей почуял как позади, там где он оставил советника, просыпается нечто очень могучее, — от фона бушующих за спиной сил его едва не расплющило, и уже в дверях он всё же не выдержал, и на какую-то долю секунды обернулся.

— Идите поручик… — прошелестело пространство, а там где только что находился Марченко, стоял самый настоящий Ангел, высокий, наполовину прозрачный, — даже правильнее будет сказать призрачный, с мощными, сложенными за спиной крыльями, рельефным торсом и сильными руками, сжимающими пылающий темным огнем короткий меч.

Сказать что князь был удивлен — не сказать ничего. Остолбенело замерев, он пытался сообразить — как же это? Как он мог не понять раньше что Марченко, дряхлый старик в чине действительного тайного советника — то бишь генерала над генералами — сопровождавший по жизни каждого из последних Императоров, ни кто иной как ангел хранитель Империи? Как он мог не почуять? Как?

— Ступайте граф… — прошелестело вокруг и Ангел, готовясь подняться в воздух, величественно расправил крылья.

— О-ох… — только и смог выговорить князь. Крылья ангела, в сложенном состоянии выглядевшие светло серыми, оказались почти чёрными, с лишь кое-где проблескивающими белыми пятнами.

Задерживаться дальше Алекс не стал, цвет крыльев полупризрака говорил о том что рассусоливать тот не любит, решая возникающие проблемы быстро и кардинально.

Здесь наверное стоит сделать небольшое отступление, дабы было понятнее в дальнейшем.

Ангелы, во время описываемых событий, давно стали легендой. Красивой, по своему живой, но всё-таки легендой. Но когда-то, может на самой заре мироздания, а может ещё и раньше, эти существа населяли Землю, точнее её небеса, изредка спускаясь вниз, приглядывая за развивающимися там человечеством. Кто они и откуда, — история умалчивает. Но теории выдвигались разные, и одна из них, — самая правдоподобная на взгляд князя, выглядела вот так.

Однажды давным давно, в одном из многочисленных миров бесконечного пространства разгорелась война. Эридиане, — так называли себя населявшие этот мир существа, схватились с Арнами, — прибывшими в мир Эридиан захватчиками.

Арн — крепко сбитый, мускулистый кирпичноцветный гуманоид с маленькими рожками и красными глазами обитал под землей, поближе к ее центру, там где погорячее. А Эридиане, — наполовину призрачные существа живущие сразу в двух реальностях, предпочитали селиться на вершинах высоких гор, там откуда смотреть на облака можно сверху вниз, а не наоборот.

И даже зная о прибытии чужаков, поначалу никак не отреагировали, — мало ли существ обитает внизу, им то какое дело?

Но Арны, — живущая ради войны раса, быстро истребив всех конкурентов на своём уровне, обратились к небесам, развязав самую страшную войну в истории мироздания.

Долго длилась эта война, и хотя живущие многие тысячи лет Эридиане были очень сильны, — сама их цивилизация давно находилась в упадке, — им попросту нечего было больше желать — и её остатки не могли, а может и не хотели долгой агонии, предпочитая прозябанию вечности быструю и красивую смерть. Но так думали не все, были ещё хотевшие пожить отдельные особи, и вот они то и набрели в поисках нового мира на Землю.

Новая планета, новая жизнь. Казалось чего ещё? Живи да радуйся. Но не всё оказалось так гладко. Внизу, на самой поверхности, обнаружились аборигены, оказавшиеся весьма воинственными, что сильно огорчало жителей неба.

«Арны, — ну те же арны», — думали они, — пусть и без рогов и другого цвета, но сути это не меняло. И Эридиане, с высоты своего положения, взялись направлять необузданную энергию варваров в новое русло, стремясь приобщить тех к более созидательному существованию.

И вроде бы все у них получилось, люди строили грандиозные сооружения, разбивали сады, учились, но вскоре — по меркам живущих в облаках — всё закончилось, вмешались всё те же Арны.

Каким-то образом вызнав куда делись их крылатые противники, они отправили в этот мир большой отряд, рассчитывая продолжить столь увлекательное противостояние.

Но Ангелы — так назвали Эридиан люди, с ходу уничтожили почти всех разведчиков и разбили портал через который те попали на Землю. Вот только покончив с Арнами они и сами почти все погибли, а те что остались, потеряли возможность подниматься ввысь, в бывшие их домом верхние сферы.

Где в этой легенде правда а где выдумка, Алекс не знал, но влетевшего в небо Ангела видел воочию.

«Что же должно произойти такого, чтобы тот открылся?» — Занимая наблюдательный пост на чердаке у слухового окошка думал князь, пытаясь посмотреть на свои отношения с советником сквозь призму новой информации.

Вот только попытка выходила какой-то однобокой, ведь кроме того что под личиной старичка Марченко скрывался самый настоящий Ангел, ничего более князь не знал, попросту теряясь в куче догадок и предположений.

«Кто, как, зачем, почему, откуда, где???» — Все эти вопросы заданы были, но ответа ни на один из них не было.

А тем временем ситуация перед воротами накалилась настолько, что Алекс даже отсюда, с крыши, чувствовал приближающуюся бурю.

Нет, с виду всё выглядело спокойно, даже буднично, но на деле всё это было совершенно не так.

Прямо перед воротами, метрах в пяти, остановился самый обычный грузовик, каких тысячи в этот момент колесит по городу. Чуть подальше, на другой стороне дороги, встал еще один автомобиль, дорогой и роскошный Руссо-Балт-Фантом. Ну ладно, их тоже хватало в столице богатейшей империи, — может быть случайность. Но справа, почти напротив заброшенной многоэтажки, под прикрытием кустов и небольших деревьев, рассредоточивались люди в таком же камуфляже как и у тех что засели внутри.

Причём это лишь то что Алекс видел прямо перед собой, с северной стороны. Что же творилось с оставшихся трёх, — оставалось загадкой, но пустовать их явно не оставили.